Am Mittwoch, den 18. September, stellten sich unsere Freunde vom Staffordshire Regimental Association Cycling Club ihrer von KMC unterstützten 400-Meilen-Herausforderung. Wie Sie herausfinden werden, bedeutete es für SRACC viel mehr als nur eine körperliche Herausforderung.

Lee Davies erzählt ihre Geschichte...

Es gibt so viele Menschen, denen ich danken muss, und wenn sich der Staub gelegt hat, werde ich in den nächsten Tagen und Wochen den Menschen danken, die ohne ihre Großzügigkeit und Unterstützung dies nicht zustande gebracht hätten. Als ich vor dem Regimentsmuseum mit dem SRACC Arnhem 75-Team stand, hatte ich ehrlich gesagt Zweifel, ob einige von ihnen fertig werden würden. Aber alle, die am 18. September kurz nach 07:30 Uhr ausliefen, rollten am 22. wieder in den Rotterdamer Hafen ^ein .

Tag 1

Eine 100-Meilen-Fahrt zur RAF Coningsby, um dort zu übernachten. Die Fahrt nach Coningsby war für uns das erste Mal, dass die Gruppe als komplettes Team fuhr (98 %). Wir aßen ca. 18:00 Uhr im „Grannies“ Café in Cotgrave zu Mittag. 40 Meilen, was eine willkommene Erholung für die nächste Etappe der Etappe war. Wir machten weiter, hatten aber ein technisches Problem mit einer der Sattelstützen des Riders. Der Hilfsfahrer begab sich dann auf eine Gnadenmission, um etwas Carbon-Greiferpaste zu finden. Wir trafen ihn in Fulbeck für eine Rast und führten einige Notreparaturen durch. Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 16,5 Meilen pro Stunde kamen wir rechtzeitig in Coningsby an. Wir wurden alle in die Sgts-Messe eingewiesen und für den nächsten Tag vorbereitet. In der Abbey Lodge, etwas außerhalb von Woodhall Spa, wurde uns ein köstliches Essen serviert. Zurück in der Messe für eine gute und wohlverdiente Nachtruhe.

Tag 2

Tag 2 begann mit einer Präsentation vor der Sgts-Messe, die uns für die Nacht untergebracht hatte. Wie schockiert waren wir, als wir erfuhren, dass die Messleiterin Jess die Tochter eines „Stafford“ Dave Bond war, der in den 90er Jahren bei einigen von uns diente. Wir gingen weiter zur Gedenkflugtour zur Luftschlacht um England, um diese legendären Flugzeuge zu sehen. Leider blieb der Dakota aufgrund von Motorproblemen in Manchester stecken. Stattdessen ein Foto mit dem wunderschönen Lancaster mit einer Präsentation für Diane, unsere Reiseleiterin. Es war ein absolutes Privileg, dem historischen Flugzeug ganz nah zu sein. Anschließend zogen wir nach Woodhall Spa, um am 1st Airlanding Bde Memorial in Woodhall Spa einen Kranz niederzulegen. Die ersten Tränen flossen, als ich ein emotionales Gedicht vorlas, das Derek Watts speziell für unsere Fahrt geschrieben hatte. Das Gedicht handelte von der Reise eines Soldaten von seiner Heimat nach Arnheim, Steve spielte den letzten Beitrag und Reveille. In diesem Moment wurde uns klar, warum wir diese Gedenkfahrt machten. Wir danken Patricia Duke-Cox, der Vorsitzenden des Museums, für die Erlaubnis, die Gedenkfeier durchzuführen, und für die Bereitstellung von Erfrischungen. Ein kurzer Wechsel aus unserem Arnhem75-Trikot und dann die anstrengende Fahrt nach Hull mit müden Beinen vom Vortag. Bei ca. Um 18:30 Uhr kamen wir am Fährhafen an und bestiegen die Fähre, die uns nach Holland bringen sollte. 71 Meilen.

Tag 3

Tag 3 führte uns von Rotterdam nach Arnheim und war meiner Meinung nach die härteste Fahrt, knapp 100 Meilen, wobei uns die ganze Zeit der Wind im Gesicht wehte. Es begann langsam, die Fahrer gewöhnten sich an die niederländische Infrastruktur. Rotterdam ist eine geschäftige Stadt und wir hatten Glück, dass unser Freund Pete, unser niederländischer Reiseführer, uns bei der Navigation aus der Stadt half. Die Fahrt mit der Flussfähre war ein Erlebnis. Wir machten auch einen Fotostopp an der Schwanenbrücke. Wir machten Halt in einem wunderschönen Café/Restaurant am Flussufer in Schoonhoven, wo wir uns mit hausgemachter Suppe und Sandwiches verwöhnten. Wir setzten unsere Fahrt auf der Deichstraße fort, die praktisch dem Fluss bis nach Arnheim folgt. Eine große Erleichterung, als wir in Oosterbeek ankamen und im Airborne Museum von einer Gruppe von Reenactors des Zweiten Weltkriegs mit einem Willy's Jeep begrüßt wurden. Als wir mit ihnen sprachen, stellten wir fest, dass einige aus Tamworth kamen. Wir wünschten ihnen alles Gute und machten uns auf den Weg, obwohl das Licht in unserer Unterkunft ausfiel. Wir kamen kurz vor 20 Uhr an und wurden von der „Fast-Gruppe“ mit einer festlichen Flasche Bier begrüßt. Wir hatten es geschafft, in Arnheim zu sein. Nach einer kurzen Aufräumaktion machten wir es uns gemütlich und ließen uns ein wirklich großartiges italienisches Essen schmecken, das von den Gastgebern unserer Unterkunft zubereitet wurde. Gegen Mitternacht richteten wir uns für die Nacht ein. 

Tag 4

Der Gedenktag und von Anfang an waren die Emotionen hoch. Aufgrund der Müdigkeit und des späten Starts änderten wir die Route auf 20 Meilen und ließen den Para Drop auf Ginkle Heath weg. Es war schade, aber ich denke, die zusätzliche Ruhezeit war für das Team notwendig. Wir gingen zu unserer ersten Gedenkstätte, die sich auf dem CWGC-Friedhof in Oosterbeek befand. Ich verteilte die Mohnkreuze an das gesamte Team und die Namenszettel aller Gräber der Männer der South Staffords. Anschließend zogen wir auf den Friedhof, um die wundervolle Dame Wilhelmina Reiken zu treffen, ein junges Mädchen von neun Jahren, als die Schlacht um Arnheim begann. Heute ist sie 84 Jahre alt. Sie erzählte uns persönlich von ihren Erlebnissen und sprach über ihren Spielzeughund, der sie tröstete, und über das Grab, das sie trug kümmert sich seit 75 Jahren. Sie erzählte uns auch, dass sie nun nach vielen Jahren des Versuchs, in den Besitz des Helms zu gelangen, den Trooper Edmond während der Schlacht trug, und an das Kreuz seines vorläufigen Grabes gesetzt wurde.

Wir hatten das Privileg, einen so persönlichen Bericht über die Schlacht und die Auswirkungen zu hören, die sie auf sie und das niederländische Volk hatte. Wir haben sie eingeladen, an unserem kleinen Gedenkakt teilzunehmen, um nicht nur die Männer von South Staffords zu ehren, sondern alle, die in der Schlacht gefallen sind und auf dem Friedhof begraben sind.

Nach dem Gottesdienst erhielt jedes Mitglied des Teams ein Laminat mit den Namen der Soldaten aus South Stafford, die auf dem Friedhof begraben waren. Dann gingen sie alleine los, um die Kreuze niederzulegen und dachten über die Opfer nach, die gebracht wurden. Ich kann sagen, dass es ein emotionales Erlebnis war.

Nachdem die Gedenkfeier auf dem Friedhof abgeschlossen war, zogen wir weiter zur alten Kirche „Lonsdale“. Dies war der Ort, an dem die South Staffords den Umkreis und die Umgebung der Kirche verteidigten, wo zwei Männer des Regiments für ihre Taten mit dem Victoria-Kreuz ausgezeichnet wurden. Wir führten zwei Kranzniederlegungszeremonien durch, die erste fand auf der Bank der „Lonsdale Force“ statt. Hier sprach Francis Clarkson, die Tochter eines der Träger des Victoria-Kreuzes, Major Robert Cain, mit der Gruppe über ihren Vater, wieder einmal ein echtes Privileg, Francie und sie und ihre Familie bei uns zu haben.

Anschließend legten wir im Namen der Zivilisten unserer Gruppe einen Kranz am Denkmal der Kirche nieder. Dieser sollte eigentlich an der Gedenkstätte „People of the Gelderland“ im Airborne Museum stattfinden, aber aufgrund einer Kollision der Ereignisse konnten wir den Kranz an dieser Stelle nicht niederlegen. Der Kranz wurde von einem Zivilisten unserer Gruppe im Gedenken an das niederländische Volk niedergelegt, das in der Schlacht getötet wurde, und an die Tausenden, die danach gelitten haben.

Die letzte Gedenkfeier fand etwa eine Meile weiter die Straße entfernt an dem Ort statt, an dem das zweite der beiden Victoria-Kreuze gewonnen wurde. Der Jack-Baskeyfield-Baum. Als wir uns der Kreuzung näherten, an der er seine Position galant verteidigte, bemerkten wir, dass sich Menschenmengen am Straßenrand versammelt hatten. Als wir die Einheimischen fragten, wurde uns mitgeteilt, dass der Oldtimer-Konvoi „Race to the Bridge“ bald durchfahren würde. Unbeirrt setzten wir unseren Gedenkgottesdienst am letzten Pfosten fort und die Stille wurde selbst von der wachsenden Menschenmenge tadellos eingehalten. Wir beendeten den Service gerade noch rechtzeitig, bevor das erste von Hunderten von Fahrzeugen aus dieser Zeit vorbeirollte, angeführt von einigen Nachstellern, die ausgerechnet mit Fahrrädern beschäftigt waren, was eine große Überraschung war.

Während der Prozession beschlossen wir, dass wir uns, nachdem das letzte Fahrzeug durchgefahren war, an das Ende des Konvois setzen und unser eigenes Rennen zur Brücke veranstalten würden. Wir alle gaben uns alle Mühe, mit ihnen mitzuhalten, aber leider trennte sich die Gruppe. Schließlich gruppierten wir uns alle neu und überquerten die Brücke immer wieder.

Das war's dann, die Gedenkfeierlichkeiten waren abgeschlossen. Auf dem Weg zu unserer Unterkunft fuhren wir über Arnheim und Oosterbeek zurück. Wir hatten etwas freie Zeit, um uns auf die letzte Etappe am nächsten Tag vorzubereiten. Wir genossen alle ein paar Bier auf einem örtlichen Festival, ein paar hundert Meter von unserem Aufenthaltsort entfernt. Im Gespräch mit den Anwohnern, die unsere Bemühungen sowohl jetzt als auch den Soldaten des 1. ^Jahrhunderts sehr zu schätzen wussten Luftlandedivision im September 1944.

Tag 5

Der letzte Tag begann früh und wir fuhren um 08:30 Uhr zurück zum Hafen. Die Stimmung war etwas gedämpft, da wir besonders für die offizielle Zeremonie auf dem CWGC-Friedhof gerne länger geblieben wären. Leider hatten wir eine 100-Meilen-Fahrt vor uns, um die Herausforderung zu meistern. Wir verließen Arnheim und folgten unserer Route von ein paar Tagen zuvor. Im Airborne Museum holte ich die Gruppe ab und dankte ihnen für ihre Bemühungen und Unterstützung. Es war eine fantastische Reise, die größtenteils nach Plan verlief.

Mit dem Wind im Rücken beschleunigte sich das Tempo, sobald wir auf der Dyke Road waren, die uns bis zu unserem Treffpunkt mit unserem niederländischen Reiseleiter „Pete“ zurückbringen würde. Für noch mehr Gastfreundschaft machten wir Halt im Restaurant in Schoonhoven. Der letzte Abschnitt liegt noch vor uns, aber zuvor haben wir Pete ein Gedenktrikot überreicht und ihn zum Ehrenmitglied des SRACC ernannt. Wir kamen rechtzeitig und ohne Zwischenfälle am Hafen an und das wars. Die Fahrt ist abgeschlossen. Wir verabschiedeten uns von unseren Freunden Les und Pete und dankten ihnen für all ihre Bemühungen. Übrig blieben nur noch ein paar feierliche Drinks auf der Fähre und gefeiert wurde bis in die frühen Morgenstunden.

Tag 6

Das Schiff legte am nächsten Morgen früh an, aber aufgrund technischer Probleme verzögerte sich die Ausschiffung. Schließlich trafen wir vom Schiff aus auf den Straßentransporter, der uns zurück nach Lichfield brachte. Ein Problem mit dem Fahrradtransport verzögerte unsere Abreise, daher wurde beschlossen, den Großteil mit dem Kleinbus zurückzuschicken und der Fahrrad-Van so schnell wie möglich nachzuziehen. Die mit Fahrrädern beladenen Begleitfahrzeuge kamen gegen 15:00 Uhr wieder in Lichfield an. Alle Teammitglieder und die Support-Crew sind wohlbehalten wieder zu Hause. Nachdem wir die Fahrräder geborgen und die Ausrüstung ausgeladen hatten, verabschiedeten wir uns alle. Gemischte Gefühle, denn wir waren alle froh, wieder zur Normalität zurückgekehrt zu sein, vermissten aber schon jetzt die Gesellschaft des anderen.